Ce travail marqua le commencement d'une longue série de restaurations.


Quelques-unes de ses restaurations :

Églises :

Sainte-Marie-Madeleine (Vézelay)
Notre-Dame de Paris (Paris)
Basilique Saint-Denis (Paris)
Saint-Louis (Poissy)
Semur
Saint-Nazaire (Carcassonne)
Basilique Saint-Sernin (Toulouse)
Cathédrale Notre-Dame-de-l'Assomption (Clermont-Ferrand)

Hôtels de ville :

Saint-Antonin-Noble-Val
Narbonne

Châteaux :

Château de Pierrefonds
Cité de Carcassonne
Château de Coucy
Château d'Abbadie

Pendant toute sa carrière, il prendra des notes et des croquis, pas seulement des constructions sur lesquelles il travaillait, mais aussi des constructions romanes, gothiques et Renaissance qui devaient être bientôt démolies. Son étude de la période médiévale et de la Renaissance ne s'est pas limité à l'architecture : il s'intéressa aussi au mobilier, aux vêtements, aux instruments de musique, à l'armement...


Son point de vue sur la restauration est remarquable et s'oppose à la simple conservation : « Restaurer un édifice, ce n'est pas l'entretenir, le réparer, ou le refaire, c'est le rétablir dans un état complet qui peut n'avoir jamais existé à un moment donné. » En application de ces principes, Viollet-le-Duc modifia irrémédiablement plusieurs monuments mais ceci permit souvent de les sauver, ce qui explique que son œuvre soit controversée.


Il est aussi un théoricien de l'architecture. Ses théories inspirèrent l'art nouveau au début de XXe siècle.


Toute son œuvre a d'abord été publiée en fascicules puis en livres :


Dictionnaire raisonné de l'architecture française du XIe au XVe siècle (1854 à 1868) ;
Dictionnaire raisonné du mobilier français de l'époque carolingienne à la Renaissance (1858 à 1870) ;
Entretiens sur l'architecture (en 2 volumes) (1858-1872).

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