Un dolmen, du breton t(d)aol (table) et men (pierre), est une sépulture mégalithique préhistorique constituée d'une ou plusieurs grosses dalles (tables) posées sur des pierres verticales qui lui servent de pieds (les orthostates). Le tout étant originellement recouvert, maintenu et protégé par un tumulus.
Les plus petits dolmens ressemblent, en l'état actuel, à des tables, mais les plus gros peuvent abriter plusieurs personnes entre leurs pieds.


Il s'agit de chambres et galeries de tumulus (buttes artificielles), dont la partie meuble (remblais) a été érodée au cours des siècles.

Leur architecture comporte parfois un couloir d'accès qui peut être construit en dalles et/ou en pierre sèche.

La chambre sépulcrale peut aussi être précédée par une « antichambre ».

Dans certains dolmens l'entrée présente une porte taillée dans une ou plusieurs dalles verticales.


Les dolmens étaient des sépultures, mais certains ont pu avoir une fonction cultuelle.



Tumulus - Par ce mot latin, on désigne une éminence artificielle, circulaire ou pas, recouvrant une sépulture.

La tombe peut être de dimensions très variable: d'un simple dépôt d'ossements brûlés jusqu'à une chambre sépulcrale très élaborée en pierre sèche et/ou en dalles, auquel cas on parlera de tumulus mégalithique.

Actuellement, les tumuli de terre sont rares car l'érosion et l'action de l'homme les a en partie éffacés. Les tumuli de pierre (ou cairns) sont par contre assez bien conservés.

Le tumulus est souvent consolidé sur son pourtour par un parement en pierre sèche voire par des blocs plus gros ou même par des pierres levées (le péristalithe). Dans le cas des monuments les plus imposants il peut y avoir une façade architecturée au niveau de l'entrée de la sépulture.

Certains tumuli sont très élaborés et peuvent être structurés en parements concentriques. Ils présentent alors une élévation en gradins.

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